西汉的时候人们已经认识到磁石只能吸引铁，而不能吸引其他物品。当把两块磁铁放在一起相互靠近时，有时互相吸引，有时相互排斥，也就是磁体的两个磁极，同极相互排斥，异极相互吸引。

 地球是一个大磁体，它的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方。因此地球表面的磁体，可以自由转动时，就会因磁体同极相斥，异极相吸的性质指示南北。航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。

 鸽子对地球的磁场很敏感，如果把信鸽放飞到数百公里以外，它们可以利用地球磁场的变化找到自己的家。如果在鸽子的头部绑上一块磁铁，鸽子就会迷航；鸽子飞过无线电发射塔，强大的电磁波干扰也会使它们迷失方向。